Switch Energy: "Zonne-energie is een heldere business case, waar geld mee te verdienen valt."

Vers Beton maakt in samenwerking met Rotterdamse Nieuwe een interviewreeks met jonge beeldbepalende ondernemers in Rotterdam. Wie zijn ze, wat doen ze en waarom kozen ze voor Rotterdam? In de tweede aflevering spreekt Ties Joosten met de oprichter van Switch Energy.

Geestdriftig laat Olaf op het dak van zijn huis in de Savorin Lohmanstraat een iPad zien. Van het scherm leest hij het aantal kilowattuur af die zijn zonnepanelen hebben opgewekt. “Dat paneel wekte vandaag 12 kilowattuur op, dat paneel 10, maar die al 14! En dat op een bewolkte winterdag als deze. Ik heb echt zin in de zomer, dan betaal ik denk ik helemaal niets meer voor elektriciteit.” Pieter van Noordenne van Switch Energy kijkt lachend over de schouder van zijn klant mee: “Het is echt leuk om te zien hoe enthousiast mensen ervan worden als ze hun eigen energie opwekken.”
Enkele weken geleden heeft Pieter zelf de zonnepanelen bij Olaf het dak opgetild, en heeft hij hem geholpen bij de installatie. Bij wijze van proef: normaal gesproken biedt Switch Energy vooral integrale duurzaamheidsoplossingen voor bedrijven en de financiering daarvan aan, maar het jonge bedrijf dat Pieter samen met Vincent Kolijn heeft opgericht, wil ook nadenken over energieoplossingen voor consumenten. Pieter: “De armere wijken blijven afhankelijk van energiereuzen. Voor die mensen willen we ook de overstap mogelijk maken.”
Waarom heten jullie Switch Energy?
“We wilden vooral geen naam kiezen die een groen boomknuffel-imago oproept. Zonne-energie is een heldere business case, waar geld mee te verdienen valt. Dat willen we uitstralen. Verder willen we dat mensen anders over energie gaan nadenken, en willen we ons niet teveel beperken tot zonne-energie. Vandaar Switch Energy.”
Wat doen jullie?
“Wij bedenken integrale duurzaamheidsoplossingen en verzinnen daar een slimme financiering voor. Wij zijn geen zonnepaneelverkopers, maar kijken naar de complete energievraag van een klant. Een goed voorbeeld is Fokker, één van onze klanten. Zij hadden een groene ambitie en wilden daarom zonnepanelen plaatsen. In Nederland echter betalen grootverbruikers van energie, zoals Fokker natuurlijk, veel minder geld per kilowattuur dan kleinverbruikers. Daar kan wel een factor dertien tussen zitten. Alleen zonnepanelen installeren heeft dan niet zoveel zin, omdat ze er dertien keer langer over doen om zichzelf terug te verdienen. Beter kan je daarom eerst besparen, zodat je in een hoger kilowattuurtarief terechtkomt. Pas wanneer je dat hebt doorgevoerd, zijn zonnepanelen wel rendabel.”
“Vervolgens bedachten we ook nog een slimme financiering voor ze. De zonnepanelen op hun dak blijven nu de komende vijftien jaar in ons bezit. Fokker least ze en betaalt daarvoor via de stroomrekening. Na vijftien jaar worden zij de eigenaar. Fokker is zo dus verzekert van een bepaalde stroomprijs, terwijl wij de komende vijftien jaar een cashflow hebben. Dat is het soort oplossingen dat wij bedenken.”
Jullie hebben een landelijke uitstraling. Hoe Rotterdams is jullie bedrijf?
“Wij halen mensen niet over met mooie, idealistische praatjes over de toekomst van hun kinderen en de planeet om hun energie duurzaam te gaan produceren. Wij laten ze zien dat het gewoon geld kan opleveren. Daarmee komt ons imago wel overeen met dat van Rotterdam: niet lullen maar poetsen.”
Is er ook iets dat je frustreert in de stad? Welke hindernissen zijn nu specifiek Rotterdams?
“In Rotterdam is de versnippering heel erg lastig. Je hebt de deelgemeentes met hun eigen beleid. Zoals Bureau Duurzaamheid dat eind dit jaar opgeheven wordt en dat dus niet bepaald een lange termijnvisie ontwikkelt. En ook wethouders die allemaal wat anders zeggen. Met Blijstroom kregen we van wethouder Van Huffelen bijvoorbeeld alle gemeentelijke platte daken van Rotterdam om stroom op te wekken. Super natuurlijk, maar dan ga je naar het eerste pand, van het vastgoedbedrijf van de gemeente, en die weet dan weer van niks. En als je die dan om hebt, dan moet je nog iemand vinden die de stroom gaat afnemen en als je dat hebt gevonden, heb je nog geen financiering. Dus ik denk dat dat het lastigste is: de politiek in Rotterdam. “
“In de gemeente Haarlemmermeer hebben ze een slim model, waarbij tegen gunstige voorwaarden leningen gegeven worden, maar die wel moeten worden terugbetaald. Zo geven ze bedrijfjes een startkapitaal om het begin van een duurzame economie mogelijk te maken. Dat zorgt dat je bedrijfsmodellen krijgt die in zichzelf ook duurzaam zijn. Het is geen filantropie, maar bedrijfsmatig. Dat zou ook goed passen bij de economische traditie van Rotterdam.”
Wat is jullie slimste zet tot nu toe geweest?
“We hebben een integrale visie op de verduurzaming van panden ontwikkelt. Dat begon in Haarlemmermeer. Het begon op de Hydropier in Haarlemmermeer, die is gebouwd voor de Floriade van 2001. Daar zit nu een restaurant in. De eigenaar van het restaurant wilde zonnepanelen, want hij wilde duurzamer worden. Maar toen ik daar zat, zag ik dat de gigantische installatie die tijdens de Floriade de bloemetjes vers moest houden, nu gebruikt werd om het restaurant te verwarmen. Belachelijk inefficiënt: dat ding verbruikte 300.000 kilowattuur per jaar! Met een warmtepomp konden zij per jaar 220.000 kilowattuur besparen. Daar is geen zonnepaneel tegenaan te leggen. We stelde voor het bedrijf integraal onder de loep te nemen. Niet alleen te verduurzamen door de aanleg van zonnepanelen, maar ook door te besparen op stroom.”
“De gemeente Haarlemmermeer was van die aanpak onder de indruk. Ze vertrouwde ons daarom een groot budget toe om duurzame oplossingen te verzinnen, waarbij we ook nog een substantieel bedrag uit de markt moesten halen. Dat was dus een gemeentelijke stempel van goedkeuring, en ontzettend goed voor ons imago.”

En wat is jullie grootste fout geweest?
“Het gebrek aan focus. Je hebt drie energiemarkten: de overheid, bedrijven en consumenten. We moeten dat goed onderscheiden, weten waar en wanneer we op in moeten spelen.”
“Zo is de consumentenmarkt heel raar geregeld, met subsidies die telkens ieder jaar verstrekt worden, maar al na zeven maanden op zijn. Daar waren wij niet goed op voorbereid. Zo hadden een plan bedacht om een soort zonnepaneel-specialisten voor elektriciens te worden, die hebben daar doorgaans zelf niet veel verstand van. Dus huurden we iemand in om al die elektriciens te gaan bellen. Ze vonden het allemaal een goed plan, maar toen was de subsidiepot op en bestelden consumenten geen zonnepanelen meer. Toen moesten we die jongen die we hadden aangetrokken dus weer laten gaan, wat ik wel een lastige beslissing vond. Ik denk nog steeds dat onze analyse van de markt wel goed was, maar de timing was gewoon verkeerd.”
Hoe ziet de toekomst eruit?
“Ik hoop dat we over een aantal jaar verschillende financiële leaseconstructies hebben uitgerold, waarmee duurzame energie voor zowel de zakelijke als de particuliere markt bereikbaar wordt. Dus niet alleen voor de bedrijven en mensen die 5.000 euro hebben liggen. Dit doel is binnen handbereik. Het lijkt erop dat grijze stroom de komende jaren alleen maar duurder gaat worden. Het zijn de mensen die nu kunnen investeren in zelf opgewekte energie die zich hiertegen kunnen indekken. De armere wijken blijven echter afhankelijk van energiereuzen. Voor die mensen willen we ook de overstap naar goedkopere duurzame stroom mogelijk maken.”
Deze interviewreeks met jonge beeldbepalende ondernemers in Rotterdam is tot stand gekomen in samenwerking met Rotterdamse Nieuwe. (Wat betekent dit?) R’damse Nieuwe is een community van ondernemende Rotterdammers tussen de 18 en 35 jaar die zich inzetten om de stad bruisend en aantrekkelijk te maken. Rotterdamse Nieuwe adviseert de Economic Development Board Rotterdam en het college van B&W. Wil je op de hoogte blijven van de activiteiten van Rotterdamse Nieuwe, meld je dan hier aan.

Rotterdamse Nieuwe en Vers Beton zijn altijd op zoek naar inspirerende jonge ondernemers en initiatieven om over te publiceren. Ben of ken jij een interessante Rotterdamse ondernemer die aandacht verdiend? Mail dan naar: [email protected].