The Incredible Machine: 'Wij zijn techno-optimisten!'

Vers Beton maakt in samenwerking met Rotterdamse Nieuwe een interviewreeks met jonge beeldbepalende ondernemers in Rotterdam. Wie zijn ze, wat doen ze en waarom kozen ze voor Rotterdam? In de zevende aflevering spreekt Dore van Duivenbode met Harm van Beek en Marcel Schouwenaar van productontwerpbureau The Incredible Machine.

Het is vroeg, alleen de rook uit één van de woonboten wijst op leven in Historisch Delfshaven. Net voorbij de Piet Heinbrug huist in het voormalig Hervormd Burgerweeshuis de ambassade van Eindhoven. Althans, zo noemen zij zichzelf, de vierentwintig creatieven op Voorhaven 57. De meesten hebben een studie gevolgd aan de Design Academy in Eindhoven. Buitenbeentjes zijn de drie afgestudeerden aan de TU Delft (Aernout Peeters , de derde van het stel, was niet bij het interview aanwezig). Samen zijn zij The Incredible Machine. In één van de klaslokalen van het weeshuis bouwen zij aan de realiteit van morgen; connected products. IJkpunt in de ruimte is de Cor du Buytafeltennistafel. Met Cor du Buybatjes, Cor du Buyballen en een Cor du Buyscorebord. In de batjes heuse chips om de score bij te houden. Welkom in de toekomst.
En, werkt het, die geautomatiseerde scorestand?
Harm: “Dit is dus een voorbeeld dat je eerst moet maken om er vervolgens achter te komen dat het niet veel toevoegt. Het spelen wordt er niet leuker op.”
Marcel: “Wij wilden dit maken omdat wij bij onze vorige baas vaak met zijn drieën pingpongden. Tijdens het spelen werden de bouwstenen voor het bedrijf gelegd.”
The Incredible Machine, klinkt als een briljante naam. Klinkt óók als een computerspel…
Marcel: “Niet zomaar een computerspel! Een fantastisch computerspel! In het spel moet je een machine maken door verschillende onderdelen met elkaar te verbinden om vervolgens een vrij simpele taak uit te voeren. De kettingreactie tussen de onderdelen zorgt ervoor dat bijvoorbeeld een bowlingbal in een mandje wordt gelegd. Ons bedrijf is naar dat spel vernoemd. Wij doen hetzelfde; wij verbinden dingen die voorheen niets met elkaar te maken hadden.”
Harm: “Wij geloven ook echt in The Incredible Machine. We hebben ontzag voor de machine.” Marcel vult aan: “Wij zijn techno-optimisten! Technologie maakt ons leven beter.”
Wat doen jullie dan precies?
Harm: “Wij ontwerpen connected products; alledaagse producten die met internet verbonden zijn. Ook maken we de software erachter. Zo hebben wij het hele traject in handen. Een voorbeeld is Lego, één van onze opdrachtgevers. Wij moeten een nieuwe manier bedenken om met Lego te spelen. Niet met een engere draak, maar door internet in het spel te implementeren.” Marcel pakt de thermoskan die voor hem staat. “Of een koffiekan die de secretaresse via een ingebouwde chip vertelt dat de koffie over vijf minuten koud is en zij hem als een speer moet verversen.”
Wat is jullie doel?
Harm: “Wij houden heel erg van uitvinden en bouwen, én wij willen de wereld makkelijker maken. Daarom beginnen we altijd op menselijk niveau.” Marcel: “Onze visie is niets waard als hij niet tastbaar is. De afgelopen tijd zijn wij vooral conceptueel bezig geweest voor bedrijven die aan willen haken met connected products. Ze willen de boot niet missen en komen bij ons. Wij denken mee, maken plannen, ontwerpen. Vervolgens is het wachten tot deze ideeën omgezet kunnen worden in producten, dat is de vervolgstap.”

Hoe ver in de toekomst liggen de koffiekanideeën?
Marcel: “Niet ver. Vroeger, in de jaren negentig, was het totaal niet kostendekkend om zulke producten te ontwikkelen. Sinds de prijs van technologie is gekelderd en we overal internet tot onze beschikking hebben, heeft de technologie onze fantasie ingehaald.” Harm: “Veel bedrijven maken nog geen gebruik van die nieuwe mogelijkheden. Wij zijn in de niche gesprongen. Tien jaar geleden was men er nog niet klaar voor. Nu wel. Kijk naar de overname van fabrikant NEST door Google.” Marcel werpt zijn handen in de lucht: “Voor drie miljard!”.
Dit klinkt groots. Hoe Rotterdams zijn jullie?
Marcel: “Harm en Aernout wonen hier, ik heb er gewoond en ons kantoor is hier. Vanuit Delft zijn wij naar Rotterdam gekomen omdat hier ons netwerk zat. Ook kwam mijn beste vriend met deze studio op de proppen. De omstandigheden zijn hier goed, je hebt goedkope studioruimte.” Harm: “Voor ons maakt het niet uit waar wij zitten, wij werken over de hele wereld.”
Is Rotterdam de ideale stad voor creatieven?
Harm: “De stad profileert zich als architectenstad, terwijl zoveel ontwerpers hier mooie dingen maken. Rotterdam erkent die creativiteit niet. Bij ART Rotterdam zitten de ontwerpers in een verdomhoek gestopt. Events die hier georganiseerd worden zijn een lachertje vergeleken bij Eindhoven of Den Haag.”
Marcel: “Sla Volkskrant Magazine open en er staan geheid ontwerpers in die hier hun atelier hebben. De stad doet daar niks mee. Terwijl ze zeggen dat ze creativiteit stimuleren. In plaats daarvan subsidiëren ze diegenen die er enkel over praten en níet de mensen die dingen ontwikkelen. Ze lullen eigenlijk veel zonder te poetsen. De output is hier lang niet zo hoog als in andere steden. De gemeente mist daadkracht en de juiste mensen. Eindhoven heeft zelfs een wethouder Innovatie en Technologie!”
Zijn jullie wel eens de mist in gegaan?
Harm: “In het begin hebben we grote projecten aangenomen waar wij nog niet klaar voor waren. Aan starters zou mijn advies zijn: begin klein om eerst aan elkaar te wennen. Geef jezelf als nieuw team die ruimte.”
Wat waren slimme zetten?
Marcel: “Waar wij vanaf het begin af aan erg bewust mee bezig waren was het opzoeken van de schijnwerpers. Puur om onszelf te laten zien. Een goed product verkoopt zich namelijk níet zelf. Netwerken, je naam verspreiden. Gá naar die events, sta daar met je spullen. Voor een evenement in Rotterdam ontwikkelden we een racebaan die door de bezoekers via internet bestuurd kon worden. Hoe meer mensen meededen, hoe sneller de raceauto’s. Zo hadden wij speciaal voor het evenement iets gemaakt waardoor bezoekers konden ervaren wat connected products doen.”
En de strategie voor de toekomst?
Marcel: “Zichtbaarheid blijft belangrijk, het verspreiden van onze naam. Binnenkort gaan we op uitnodiging naar een event in Singapore. Ook daar laten we de mensen dingen dóen. Connected products moeten tastbaar worden. De komende jaren worden spannend, want dan is het tijd voor de vervolgstap; het uitvoeren van de concepten die wij bedacht hebben. Tot het zover is moeten wij continu laten zien dat wij er zijn en de belangrijkste speler zijn om mee in zee te gaan.”
Deze interviewreeks met jonge beeldbepalende ondernemers in Rotterdam is tot stand gekomen in samenwerking met Rotterdamse Nieuwe. (Wat betekent dit?) R’damse Nieuwe is een community van ondernemende Rotterdammers tussen de 18 en 35 jaar die zich inzetten om de stad bruisend en aantrekkelijk te maken. Rotterdamse Nieuwe adviseert de Economic Development Board Rotterdam en het college van B&W. Wil je op de hoogte blijven van de activiteiten van Rotterdamse Nieuwe, meld je dan hier aan.

Rotterdamse Nieuwe en Vers Beton zijn altijd op zoek naar inspirerende jonge ondernemers en initiatieven om over te publiceren. Ben of ken jij een interessante Rotterdamse ondernemer die aandacht verdiend? Mail dan naar: [email protected].