Vers Beton maakt in samenwerking met Rotterdamse Nieuwe een interviewreeks met jonge beeldbepalende ondernemers in Rotterdam. Wie zijn ze, wat doen ze en waarom kozen ze voor Rotterdam? In deze aflevering spreekt Vincent Cardinaal met Niels van Deuren, de oprichter van Housing Anywhere. “In 2020 willen we met duizend onderwijsinstellingen samenwerken.”
Aan de Oostzeedijk, in Kralingen, staat een bijzonder gebouw. Een statige villa, opgetrokken uit bruin baksteen. Vooroorlogs, pal naast de tramremise van RET. Hier zit HousingAnywhere.com, een jonge Rotterdamse onderneming, al tijdens zijn studie gestart door een alumnus van de Erasmus Universiteit.
Het pand betreden is een scene uit een film van Tim Burton. De loodzware deur staat al open, binnen valt wat daglicht door vervallen glas-in-lood naar binnen. Het houten trappenhuis kraakt. Boven staat Niels van Deuren al op ons te wachten. Een frisse krullenbol, die wel wat weg heeft van Facebook-opperhoofd Mark Zuckerberg. Hij ontvangt op een al even frisse, witgeschilderde tussenverdieping. Dit is het epicentrum van zijn onderneming.
De naam geeft al een vermoeden, maar wat doen jullie precies?
Niels: “Heel simpel: wij zijn een platform, waarop studenten een kamer kunnen regelen als ze op exchange gaan, oftewel: studeren in het buitenland. De naam laat je verder al weten dat we internationaal georiënteerd zijn: van over de hele wereld kun je bij ons terecht.”
Hoe gaat dat in zijn werk? Stel: ik zit in Londen en kom naar Rotterdam. Wat doe ik?
“Allereerst is van belang dat je universiteit, of hogeschool, bij ons is aangesloten. We werken op basis van samenwerking met onderwijsinstellingen. Dan ga je naar onze website, en klik je een Google Mapskaart aan. Daar staat precies aangegeven waar in Rotterdam kamers beschikbaar zijn, inclusief alle voorwaarden. Je kunt zelfs direct met Streetview een kijkje nemen in de buurt. Dan stuur je via ons een mailtje naar de aanbieder. Verder doen we niets. We zijn geen makelaar.”
Hoe bescherm je mij tegen huisjesmelkers?
“We hebben een heel effectief en simpel verdedigingsmechanisme: je kunt je alleen inschrijven met een officieel, verifieerbaar mailadres van een onderwijsinstelling. Dat scheidt al het kaf van het koren, die mailadressen zijn authentiek. Het is toch net wat vervelender oplichten als je met de billen bloot moet, zo leert de ervaring. Ook partijen die in een keer veel kamers willen wegzetten gaan aan ons voorbij – die stappen wel naar een makelaar. Zo houden we de bal in de ploeg.”
Hoe Rotterdams is je bedrijf?
“De oorsprong is Rotterdams. Ik ben hier aan de overzijde in mijn studentenkamer begonnen. Ik studeerde internationale bedrijfskunde, toepasselijk inderdaad, haha. Na een aantal jaar werd dat te klein, de kamers van mijn huisgenoten had ik ook al geannexeerd. Omdat ik inmiddels was afgestudeerd, en dus fulltime ondernemer was, en ik altijd uitkeek op deze villa ben ik naar de eigenaar gestapt. Die wilde best voor een zacht prijsje deze verdieping verhuren. Verder ben ik niet Rotterdams, ik kom uit de omgeving van Utrecht. Ik woon wel nog steeds op die kamer. Ik woon nog niet in Amsterdam!”
Haha, dat zit er wel aan te komen?
“Neuh, maar het is natuurlijk wel zo dat veel afgestudeerden naar Amsterdam trekken. Al is ook dat wel gekenterd. Tegenwoordig blijven ze langer hier wonen, de stad heeft ook meer voorzieningen voor pas afgestudeerden. Dat is een goede ontwikkeling.”
Wat is je slimste zet geweest, als ondernemer?
“Door al tijdens mijn studie te beginnen. Ik ben op het idee gekomen toen ik zelf op uitwisseling ging, naar Singapore. Ik had behoefte aan een platform als het onze, maar dat bestond niet. Dus heb ik het zelf gedaan. Doordat ik student was, stond ik zelf met de poten in de modder. En: in het begin hoefde het nog niet een heel florerende onderneming te zijn, als student is iedere euro tenslotte mooi meegenomen. Na het behalen van mijn diploma kon ik volle kracht vooruit. Toen had ik al een mooie basis gecreëerd. Dat was anders nooit zo gelukt.”
En de grootste fout?
“Ik heb aanvankelijk iets te snel, iets teveel mensen aangenomen. Allemaal fulltimers, gericht op een eigen land. Zo werken we overigens altijd: mensen uit Australië komen hier om met Australische instellingen te bellen en zo het platform uit te breiden. Maar aan het begin raakte de focus daardoor versnipperd. Als manager moet je iedereen aandacht geven, terwijl ik het toen beter kleiner had kunnen houden door het bedrijf bijvoorbeeld eerst op Duitsland te concentreren. Daar zijn we écht nog te klein.”
Hoe groot ís HousingAnywhere.com eigenlijk?
“Het gaat ontegenzeggelijk goed, we voorzien in een grote behoefte. Ik heb 20 man in loondienst, in totaal 15 fte. In Nederland werken we samen met 18 instellingen. Ook over de grens gaat het goed. In Duitsland zitten we nu op 11. Als je dat afzet tegen het binnenlandse aandeel, dan zie je wel waarom ik vind dat we daar nog moeten groeien.”
Ligger er niet veel kapers, copycats op de loer?
“Er verschijnen er elke paar maanden wel een paar. Vaak vriendengroepen die denken het model te kunnen kopiëren. Maar dat gaat niet zo makkelijk. Wij zijn al jaren aan het bouwen. Zo kom je tot een platform dat echt resultaten boekt. De meeste kopieën verdwijnen even snel als ze zijn gekomen. Het gaat om de lange adem, die loont.”
Kom je frustraties tegen bij het ondernemen?
“Niet bij de gemeente ofzo. Wel bij de universiteiten. Dat merkte ik al als student. Het gaat zo traag allemaal. Terwijl ze zich zouden moeten realiseren: die universiteit of hogeschool bestaat omdat de student wil studeren. Als die ergens om vraagt is dat dus niet om lastig te doen. Dat is je klant!”
Tot besluit, schets de toekomst van Housing Anywhere eens voor ons.
“Over vijf jaar wil ik gewoon echt anywhere zitten, haha!”
Dat mag, maar dan wil ik wel dat je ‘anywhere’ even definieert.
“Ok, ok. Er zijn wereldwijd ongeveer 7000 universiteiten en andere instellingen. Wij hebben nu 85 partners. Als wij tegen 2020 met 1000 van die partijen samenwerken, dan zitten we wel anywhere.”
Deze interviewreeks met jonge beeldbepalende ondernemers in Rotterdam is tot stand gekomen in samenwerking met Rotterdamse Nieuwe. (Wat betekent dit?) R’damse Nieuwe is een community van ondernemende Rotterdammers tussen de 18 en 35 jaar die zich inzetten om de stad bruisend en aantrekkelijk te maken. Rotterdamse Nieuwe adviseert de Economic Development Board Rotterdam en het college van B&W. Wil je op de hoogte blijven van de activiteiten van Rotterdamse Nieuwe, meld je dan hier aan.
Rotterdamse Nieuwe en Vers Beton zijn altijd op zoek naar inspirerende jonge ondernemers en initiatieven om over te publiceren. Ben of ken jij een interessante Rotterdamse ondernemer die aandacht verdiend? Mail dan naar: [email protected].
Gerelateerde inhoud
Steun onafhankelijke journalistiek voor Rotterdam
We kunnen deze artikelen alleen maken dankzij onze leden. Lees onbeperkt alle artikelen op Vers Beton voor € 7,50 per maand, de eerste maand is gratis.
Al één reactie — discussieer mee!
Goed initatief! Veel studenten kampen met huisjesmelkers en scammers. Voornamelijk op Facebook. Ik vraag mij alleen af hoever ze zullen komen. Er zijn inmiddels al tig van dit soorts booking platforms voor studenten accommodatie, waaronder: http://www.studyabroadapartments.com/ en http://www.studentroomsabroad.com
Ik hoop dat deze jonge ondernmer koers en visie blijft houden!