Vanaf 1851 is de wereldtentoonstelling, ook wel World expo of simpelweg expo, een etalage voor menselijk vernuft. Gedreven door de industrialisering en een ongebreideld optimisme kwam de wereld kijken naar de nieuwste technologische innovaties. Tegenwoordig lijkt de expo niet meer dezelfde urgentie te hebben: Nederland zou niet eens een paviljoen afhuren tijdens de editie van dit jaar in Milaan. Daar dachten een aantal initiatiefnemers uit het Rotterdamse bedrijfsleven anders over. De wereldtentoonstelling wordt, zeker na de extravagante editie in Shanghai vijf jaar geleden aangegrepen door steden en landen om zich internationaal te profileren. Het zijn netwerkevenementen geworden voor het aanhalen van bestaande en het smeden van nieuwe internationale handelscontacten. Struijvenberg: “De hele wereld komt het komende half jaar naar Milaan. Wij moeten zorgen dat we laten zien wat we kunnen.” Uit het gesprek met Vers Beton komen drie redenen bovendrijven die het Rotterdams belang bij de aanwezigheid op de expo in Milaan onderstrepen.
1. Koppelaar in de voedselsector
De animo naar Milaan te gaan, kwam van ondernemers uit de voedselindustrie. De Expo in Milaan draait om het thema Feeding the Planet, Energy for Life en kaart voedselzekerheid en de omgang met natuurlijke bronnen aan. Dit is Rotterdam op het lijf geschreven, meent Struijvenberg: “Het thema in Milaan sluit goed aan bij wat deze regio de wereld te bieden heeft.” De wethouder haalt een A4’tje van de muur. “Kijk, hier zie je dat Rotterdam inzet op vier groeisectoren: clean-tech, medisch, maritiem en food. De expo is een uitgelezen kans om die laatste een impuls te geven. In deze regio, en dan bedoel ik met name het Westland, is ontzettend veel gaande op het gebied van innovatie in voedselproductie. Wist je dat Nederland de op één na grootste exporteur is van verse voedselproducten? Alleen Amerika gaat ons voor. Er zijn 4100 bedrijven en 43.000 werkplaatsen mee gemoeid. Genoeg reden dus om dit in Milaan te laten zien.”
Naast een plek op het expoterrein wordt er in Milaan een heuse handelsenclave betrokken. Hier, in de Dutch Court, wordt de zakelijke bezoeker op zijn wenken bediend. Seminars, lezingen, meet & greets en andere activiteiten moeten volgens Struijvenberg leiden tot het sluiten van concrete deals. Deelname lijkt dus vooral nuttig voor het bedrijfsleven. Welke rol speelt de gemeente daarin? “Vooral een bemiddelende. Er is een klein budget beschikbaar, maar we willen vooral de ondernemers wegwijs maken in de procedures van het Rijk en ons netwerk beschikbaar stellen.”
2. World Expo 2025 in Rotterdam, a.u.b.
Naast economische kansen op de korte termijn, heeft deelname in Milaan ook veel te maken met de Rotterdamse ambitie om de World Expo van 2025 te organiseren. Afwezigheid getuigt natuurlijk niet bepaald van toewijding aan de World Expo. “Het is belangrijk te onderstrepen dat het bedrijfsleven de World Expo in 2025 naar Nederland wil halen. Dat doen we door nu deel te nemen.” Volgend jaar moet Rotterdam een bid inleveren bij het Bureau International des Expositions (BIE) in Parijs. Het Bureau beslist of de Expo in 2025 inderdaad naar Rotterdam mag komen. Struijvenberg hoopt het van ganser harte: “De economie lijkt nu eindelijk uit een dal te klimmen. De eerste tekenen van succes moeten zich doorzetten. Is het dan niet goed om een stip op de horizon te hebben? Met de Expo 2025 in Rotterdam hopen we de economische groei te stimuleren en versnellen.”
3. Rotterdam internationaal profileren
Het Nederlandse paviljoen krijgt vijf Rotterdamweken. Een uitgelezen kans voor de stad en het bedrijfsleven uit de agrarische en de voedselsector zich aan de wereld te tonen. Struijvenberg: “In handelsmissies probeer ik Rotterdam op de kaart te zetten. Zo was ik onlangs in West-China, in de steden Chengdu en Chonqing. Zeg eens eerlijk, heb jij wel eens van Chonqing gehoord? Nou ik, voordat ik wethouder werd, ook niet. Er wonen dus 32 miljoen mensen, met een achterland van 300 miljoen personen. Het is misschien de grootste onbekende stad ter wereld, maar wel in een regio die met elf procent per jaar groeit. Samen met dertig bedrijven organiseerden we daar een bijeenkomst voor matchmaking waar meer dan honderd Chinese bedrijven op afkwamen. Je ziet dat er een enorme interesse is om zaken te doen. Dan denk ik bij mezelf: poeh, daar zit potentie. Nu ben ik geen bedrijf en doe ik die zaken uiteindelijk niet. Maar ik kan wel deuren open zetten en de regio Rotterdam promoten in de wereld.”
Een evenement met zo’n lange geschiedenis als de World Expo is een ideale manier om deze rollen om te draaien. “Ik kan wel de hele wereld afgaan en het verhaal vertellen wat Rotterdam uniek maakt – dat het een logistieke hub is voor goederen en informatie, dat de dichtheid van de voedselsector hier uniek is, dat er innovatie plaatsvindt die stut op decennialange ervaring. Maar zo’n World Expo biedt de gelegenheid om de hele wereld naar jou toe te laten komen. Is dat niet handig?”
