Bazen van de Rotterdamse economie: Marcus Fernhout — betaald artikel

Een interview met de grote bazen dus.

Marcus, lachend: “En daar hoor ik bij? Gaaf hoor.”

Zeker. Tot een paar jaar geleden was je zelf een jonge Rotterdamse ondernemer, met Codum. Hoe ben je baas van CIC geworden?

“Ja, hoe word je eindbaas, bedoel je. In 2008 begon ik voor mezelf en zocht kantoorruimte. Maar co-workingspace bestond toen nog nauwelijks. Je moest gewoon voor vijf jaar een plek huren. Ik kende de eigenaar van de leegstaande kantoorruimte aan het Delftseplein 36, maar die wilde voor 20 vierkante meter de verwarming niet opstoken. Dus heb ik het hele gebouw maar gehuurd. Ik heb het ingericht zoals ik mijn ideale kantoor zag en verder mensen om me heen verzameld. Dat is nogal uit de klauwen gelopen. Vijf jaar later had ik 650 huurders een plek gegeven in negen gebouwen, verspreid over Rotterdam, Amsterdam en Arnhem.”
“Het was gaaf en het zat wel vol, maar de mensen groeiden er uiteindelijk niet echt. Echt uitbreiden en sterker worden als bedrijf, dat bleef uit. Dat kwam omdat mensen veertig procent van hun tijd kwijt waren aan ‘dingen regelen’. Dingen die nodig zijn om het schip drijvende te houden, maar die niet bijdragen aan groei. Zoals meubilair, organiseren van events, uitbreiden van connecties, representatieve vergaderruimte waar je klanten kunt ontvangen, talent werven. Dat soort dingen.”
“Toen las ik dat Cambridge Innovation Centre naar Nederland wilde komen. Daar zit een heel groot team achter dat alle ondersteuning regelt en mensen met elkaar in contact brengt. Je hebt nergens omkijken naar. Dus ik belde Rotterdam Partners, kwam zo in contact met oprichter Tim Row, die nog in het land was en ben naar zijn hotel gegaan.”

Dat klinkt haast te toevallig.

“Ja hè, maar het is echt zo gegaan. Ik heb hem verteld wat ik deed en dat we onze zaken heel mooi samen konden voegen. In Rotterdam. Hij vond het wel interessant en drie weken later zat ik in Boston. Ik heb Codum toen per direct overgedragen aan een interim directeur. In februari 2014 was dat. Sindsdien heb ik hard gewerkt om CIC hier op te zetten en aan Rotterdam aan te passen. Ik heb de enorme droom om een grote impact te hebben in Rotterdam. Het is heel gaaf als je als Rotterdammer in je eigen stad echt kan bijdragen.”

Wat gaf de doorslag voor CIC om voor Rotterdam te gaan?

“We hebben een heel grote waarde ten opzichte van andere steden voor een eerste internationale CIC-vestiging, omdat we een enorme poule aan talent hebben. Namelijk 60.000 studenten aan de top-drie-universiteiten Leiden, Delft en Erasmus. En we hebben een haven, een miljardenindustrie die sterk aan innovatiekracht moet winnen. Dat is een enorme sloot aan potentiële business.”

En wat heeft Rotterdam aan CIC?

“Voor Rotterdam is het heel belangrijk omdat je een extra incentive creëert voor die 60.000 studenten om hier te blijven. Hier zitten nu 100, straks 550 start-ups, met gemiddeld drie man personeel en meer zodra ze groeien. Zo’n banenmotor is cruciaal om talent aan te trekken en hier te houden. Grote bedrijven zijn leuk, maar als er een omvalt, bijvoorbeeld in een crisis, is dat een groot verlies. Het is belangrijk voor een stad om infrastructuur te creëren waarop nieuwe bedrijven makkelijk kunnen overleven, schalen en groeien.”
“Met 550 start-ups bij elkaar heb je op zich al een aantrekkingskracht op investeerders. Zo van: je moet wel hierheen komen, want hier heb je de grootste kans om de nieuwe Mark Zuckerberg bij het koffiezetapparaat tegen te komen. Het is toch gaaf als Rotterdam dat wordt? Vandaar dat ik me hard heb gemaakt om dat hier te laten landen en te voorkomen dat het in Amsterdam of Londen zou gebeuren.”

Is het start-upklimaat in Rotterdam naar jouw idee compleet? Wat mist er nog?

“Innovatie is nooit af, dat is inherent aan ondernemen. Je kunt niet zeggen waar over een aantal jaar behoefte aan zal zijn en welke faciliteiten daarvoor nodig zijn. Maar op dit moment zijn de behoeftes wel vervuld. ECE is er voor start-ups die net uit school komen. Wij zijn de volgende stap: voor als ze op eigen benen staan en op willen schalen. Je hebt op RDM de makerspace, die een mooie link biedt om de haven innovatiever te maken. En grote bedrijven als KPN, die een Internet Of Things-lab huisvesten. Al die diverse initiatieven spelen samen in op wat de ontwikkeling in de economie nodig heeft. Dus nee, het is niet klaar en dat zal het ook nooit zijn, maar dat is goed.”